余熱回收利用是提高經濟性、節約燃料的重要途徑。 熱電廠生產過程中產生的余熱種類繁多。 例如，鍋爐排污產生的熱量、除氧器排出的廢氣和蒸汽密封廢氣。 這種余熱屬于攜帶工質的部分熱量，通常在回收利用熱量的同時。 部分工質也會被回收：另一種余熱，只能作為熱能，沒有工質回收，比如發電機損失的熱量，油冷卻器帶走的熱量 ，以及鍋爐排氣的余熱。 這種余熱屬于純熱回收。

       余熱的可用性和價值取決于其輸出和質量。 余熱量是指余熱的大小，余熱質是指余熱的品級，可以用其溫度、壓力和載熱介質來表征。 余熱等級越高，其可用性和價值就越大。 余熱的可用性和價值不等于余熱利用的效果。 前者是指余熱本身的質量和性質，僅表示余熱的可利用性，并不表示余熱利用的有效性。 后者并不完全由余熱本身的質量決定，還取決于余熱利用的場所、環境和方法，即利用余熱的對象和條件。

      例如，余熱作為熱能比作為功能更好地利用。 因為，火電轉換要付出冷源損失的代價。 由于火力發電廠熱力系統存在各種能級，為余熱利用場所的選擇提供了更大的自由度。